Мстиславль – один из древнейших и после Могилева самый замечательный, в историческом отношении, город Могилевской губернии; он расположен на правом берегу реки Вихры, в 139 ½ верстах от Могилева по почтовому тракту г. Горки и в 95 верстах, по упраздненному тракту на местечки Рясно и Сухари.
Нет сомнения, что в первой половине XII века Мстиславль был выдвинут князьями смоленскими, как передовое укрепление, защищавшее торговый путь по системе вод Сожа и Днепра от напора князей полоцких, а затем со 2-й половины XII века и полоцко-литовских.
Уже в грамоте 30 сентября 1150 год
а, которой Смоленский князь Ростислав Мстиславич установил дани и пошлины в Смоленской епископии, Мстиславль показан в числе городов Смоленского княжества и был обязан вносить дань лисицами. В 1156 году, когда князья черниговские составили союз против Юрия Долгорукого, чтобы отнять у него Киев, Изяслав Давидович «стояще у Мстиславля, створиста мир с сыновцами своими». В 1180 году Мстиславль является уже столицей удельного княжества, а следовательно, и торговыми городом, так как при тогдашней системе хозяйства в области (все поступало в казну князя натурой) иначе и быть не могло. Первым удельным князем Воскресенская летопись называет Мстислава Романовича, повествуя, конечно ошибочно, что в честь его был построен Мстиславль, а потому и назван его именем.
В 1196 году, в связи со смертью Давида, дяди Мстислава Романовича, последний унаследовал Смоленское княжество и присоединил к нему свой Мстиславский удел; на этом сведения о Мстиславле прерываются до половины XIV столетия и снова возникают с 1359 года, когда Мстиславлем овладел великий князь литовский Ольгерд и, отделив его от Смоленска, посадил в нем своего наместника. Со смертью Ольгерда, в 1377 году, Мстиславль достался сыну его Лугвению, в крещении Симеону, от которого и пошли князья мстиславские, игравшие весьма видную роль в борьбе Москвы с Литвой в течении XV и XVI столетий.
Князья смоленские не могли смотреть равнодушно на захват литовцами их древней отчизны. В 1386 году, пользуясь отсутствием Лугвения, пировавшего в Кракове на свадьбе и коронации своего брата польского короля Ягеллы, Смоленский князь Святослав Иоаннович с сыновьями своими и племянником, под предлогом отмщения за оскорбление союзника их Андрея Ольгердовича – князя Полоцкого, изгнанного Скиргайлом Ольгердовичем, «всхотеша Мстиславль город от Литвы отняти, свокупивше силу многу, идуще въеваху землю Литовскую, а кого где изымавше нещадно мучаху различными казньми, мужей и жен, и детей, а иных в избы запирающе зажигаху, а младенцев на кол востыкаху». Свирепствуя такими образом, князья смоленские подступили к Мстиславлю, где начальствовали брат Лугвения Коригайло Ольгердович. Одиннадцать дней безуспешно осаждали смоляне город, как явился на выручку Лугвений с родными братьями Скиригайлом и Корибутом и с двоюродным Витовтом, напал на осаждающих и разбил их на голову. Карамзин, описывая эту кровопролитную битву, говорит, что жители Мстиславля смотрели на нее с городских стен.
Сын Лугвения Юрий, поддерживавший своего родного дядю Свидригелла в правах на литовский великокняжеский стол, вмешался в войну последнего с Сигизмундом и, разбитый им, бежал в Новгород. В 1440 году Юрий явился с повинной к Сигизмунду, но был заключен в темницу. Преемник Сигизмунда, великий князь Казимир, освободили Юрия и возвратили ему Мстиславский удел; но Юрий вскоре затеял вражду и против Казимира, за что вновь был лишен удела и вынужден был бежать в Москву. В эту пору явился в Литву князь Боровский, Василий Ярославовичи, бежавший из России, когда Шемяка овладел Москвой, ослепив великого князя Василия Васильевича. Казимир почетно принял князя Боровского и дал ему несколько городов в наместничество, в том числе и Мстиславль. Однако князь Боровский не долго владел данными ему городами: как скоро Василий Темный начал новую войну с Шемякой, он отправился со своей дружиной на помощь к Темному и уже не возвращался в Литву, оставаясь в родовом своем уделе, Боровске. Тогда Казимир, снисходя на просьбу Юрия Лугвениевича, разрешил возвратиться ему в Мстиславль. После смерти Юрия, Мстиславлем владел его сын Иван, оставивший после себя двух дочерей, за которыми великий князь литовский Александр, грамотой 15 августа 1495 года, утвердил их отцовское владение пожизненно; когда же они вышли замуж, то грамотой 19 мая 1499 года, Мстиславль отдан был мужу старшей из них Ульяны, князю Михаилу Ивановичу Жеславскому, который принял титул князя Мстиславского.
В правление его город потерпел много бедствий, по случаю войны между Москвой и Литвой. В 1502 году русские воеводы подступили к Мстиславлю, где их встретил князь Жеславский с казаками Евстафия Дашковича; сражение кончилось в пользу русских: «князь Михайло едва утече в град и воеводы поидоша постояв у града, землю чиниша пусту, и взратишася к Москве с многим пленом». Такие же опустошительные походы к Мстиславлю повторены русскими в 1506, 1508 и 1514 годах; но в этот последний год князь Михаил поспешил умилостивить великого князя московского покорностью, целовал ему крест и «отъехал» в Москву, где его пожаловали платьем и деньгами. Михаил скоро изменил московскому князю и бежал в Мстиславль, прося покровительства польского короля Сигизмунда, который, грамотой 29 декабря 1514 года принял его в подданство и приказал, чтобы никто Михаилу Жеславскому не ставил в укоризну бегство его в Москву. Дети Михаила уже не владели Мстиславлем: старший сын его, Василий, умер прежде отца, а меньший Федор, которому, по воле короля, отделен был от Мстиславского княжества только Радомль, выехал в 1526 году в Москву и, вступив в службу князя московского, сделался родоначальником князей мстиславских, угасших в XVII столетии.
Так как княжество Мстиславское за подданством Михаила Жеславского сделалось королевскою землей в 1514 году, то король, за прекращением княжеского рода Жеславских, отдал в 1528 году Мстиславль и Радомль в аренду сыну Брестского старосты, Яну Ильичу. Затем Мстиславская область отдана была, как староство, в управление старост, из которых первым был князь Полубенский. В это время Мстиславская область занимала не только нынешний мстиславский уезд, но и большую часть Чаусского уезда, а отчасти Чериковского. В 1535 году как видно из грамоты Сигизмунда 1-го (лист до державцы Могилевского), Мстиславские укрепления столько потерпели от осаждавшего город русского войска, что тот же час потребовали исправления. Король предписывает Могилевскому державцу немедленно выслать из Могилевской волости на работу по исправлению Мстиславского замка сто человек добрых молодцов, а не ребят, которые бы к той работе годны были, и отдать их в распоряжение Мстиславского старосты, князя Полубенского. В 1569 году Мстиславское княжество переименовано в воеводство и Мстиславль назначен в нем главным городом. Хранящаяся до настоящего времени в архиве Мстиславского римско-католического костела, весьма древняя, изданная на немецком языке в Аугсбурге, карта (к сожалению на ней нет года издания) бывшего польского королевства с смежными воеводствами показывает, что в состав Мстиславского воеводства входили города: Могилев, Шклов, Белыничи, Орша, Шиев, Лемница, Сенно, Обольцы, Обручко, Орева, Копысь, Гоки (вероятно Горки), Дубровна, Быхов, Барколабово, Пропойск, Чаусы, Радомль и Кричев. На карте этой обозначены и границы Мстиславского воеводства: на севере оно граничило с Витебским воеводством, на северо-востоке с Смоленским, на востоке с герцогством Новгородским (т.е. Новгород-Северским), на юге и западе с Литовским княжеством.
Перед сеймом в Мстиславль съезжались на сеймики дворяне всего воеводства для выбора чиновников, а при всеобщем вооружении (pospolitem ruszenium) дворяне обязаны были являться к воеводе вооруженные и на добрых конях.
В 1634 году королем Владиславом IV дано городу большое Магдебургское право и печать с изображением меча над ним и щита; для увеличения городских доходов предоставлено магистрату строение лавок, мясных рядов, хлебных амбаров, бань, гостиного двора и воскобойни; никому также, кроме магистрата, не позволена продажа напитков; городская земля, занятая частными строениями, обложена податью в пользу магистрата. Первым Мстиславским войтом, по праву Магдебургскому, был Иосиф Корсак, которому войтовство пожаловано королем посмертно.
.
Мстиславль и в XVII веке по близости своего положения к русской границе, при каждой войне подвергался нападениям; но ни одно из них не было так жестоко, как случившееся в 1654 году. Царь Алексей Михайлович, приняв под свою защиту угнетенную Малороссию, грозно двинул в Литву свои силы; русские войска везде торжествовали победу; им, вслед за взятием Смоленска, покорились: Витебск, Полоцк, Быхов, Шклов, Мстиславль, Могилев, Невель, Речица, Мозырь и Гомель; начальник русских войск, действовавших со стороны Смоленска, воевода князь Трубецкой был грозою сил неприятельских. Жители Мстиславля, вероятно, упорно сопротивлявшиеся, более всех испытали силу оружия и гнева Трубецкого; он взял город штурмом и многих польских и литовских «людей в том городе побил и живых поимал». В летописи того времени Трубецкой прозван жестоким (crudelis), предание отметило эту сечу именем Трубецкой рези (rzez Trubecka), а потомки граждан, от нее уцелевших, до сих пор слывут в народе недосеками. Алексей Михайлович понимал важность отторжения Мстиславля от Польши и потому немедленно включил в царский титул название «князя Мстиславскаго».
Однако во власти русских город оставался только до 1661 года, потом им овладели опять поляки и в 1676 году, по постановлению Варшавского сейма, вновь исправили его укрепления (замок). В ХVIII столетии Мстиславль также испытал немало тягостей от войн, в особенности шведской, и внутренних неурядиц.
По воссоединении Белоруссии, в 1772 году, Мстиславль назначен провинциальным городом Могилевской губерний; в 1776 году, указом 22-го февраля, Мстиславское староство было пожаловано, со всеми принадлежащими к нему угодьями, на столовое содержание Смоленскому наместнику; а в следующем году Мстиславль назначен уездным городом.
Через десять лет (в 1787 году) город удостоился посещения путешествовавшей в Тавриду Императрицы Екатерины II, к приезду которой выстроен был деревянный дворец. Дворец этот впоследствии поступил во владение дворян Полубинских, а от них перешел к купцу Левитину; в нем долгое время помещалось дворянское уездное училище, а в 1858 году, во время опустошительного пожара, он сгорел.
Ее Величество прибыла сюда 18-го января в 7 часов вечера и ночевала здесь; Могилевский архиепископ Георгий Конисский приветствовал государыню знаменитою речью, служащею в нашей литературе образцом ораторского красноречия. Без-Корнилович так описывает пребывание Екатерины в Мстиславле: «Как скоро в виду города показалась карета Ея Величества, в городе началась пушечная пальба и колокольный звон. У заставы стояли городские цехи с значками; в городе государыню встретило духовенство всех исповеданий, а именно: Преосвященный Георгий Конисский, архиепископ Могилевский Мстиславский и Оршанский; католический архиепископ Станислав Сестрженцевич с епископами: Бениславским и Пославским; униатский архиепископ Ираклий Лисовский и Езуитскаго ордена генеральный викарий Ленкевич. — Вечером весь город был иллюминован, в особенности пред прочими отличался монастырь Езуитов. На другой день (января 19-го), по выходе государыни из внутренних комнат, архиепископ Георгий Конисский говорил приветственную речь; после него католический архиепископ, наконец генеральный викарий Езуитского ордена; по окончании речей все были допущены к руке с прочим духовенством. – Потом приносил Ея Императорскому Величеству поздравление губернский предводитель могилевского дворянства, статский советник Голынский, и с уездным предводителями, чиновниками и великим числом дворян были допущены к руке Ея Величества. – Выезжая из Мстиславля, Ея Императорское Величество изволила пожаловать Преосвященному Георгию 1000 рублей на обновление собора, а другую 1000 рублей для его дома; Тупичевскому монастырю в Мстиславле 300 рублей; в соборную церковь 300 рублей; трем церквям в Мстиславле 450 рублей и на богадельню 20 рублей. Из Мстиславля, в 9 ¼ часов утра, государыня императрица выехала в Лобковичи, оттуда в местечко Кричев».
По примеру Царя Алексея Михайловича, императрица решила включить в государственный титул и имя Мстиславского княжества.
План города утвержден в 1778 году, а герб дан в 1781 году, одновременно с прочими городами Могилевского наместничества. На гербе, в нижней части щита, изображена в серебряном поле бегущая красная лисица «каковыми зверьми, как сказано в описании герба, окрестности сего города весьма изобилуют».
Северо-восточная сторона Мстиславля была наиболее укреплена. Значительная часть укреплений, давно утративших свою первоначальную форму, с незапамятных времен отошла под сады и огороды, в некоторых же местах укрепления до сих пор хорошо сохранились. Из них, по своей капитальности, громадными размерам и по самой форме, обращают на себя внимание два, так называемый: «Замок» и «Девичья гора». Первое находится вблизи римско-католического костела, отделяясь от него, а также от Троицкой и Кладбищенской гор весьма глубоким и широким рвом; оно состоит из земляной, круглой формы и громадных размеров, насыпи, на вершине которой устроена тоже круглой формы площадь пространством более 20 квадратных саженей, обнесенная по окраинами небольшими земляными валом, вышиной в 3 аршина. Девичья гора (или городок), расположенная на востоке от замка в полуверстном расстоянии от него, состоит тоже из земляной, круглой формы, насыпи, но гораздо меньших размеров. Кроме того, около города сохранился, на пространстве 10 верст, ров, носящий название «Телячий рог», окаймляющий южную часть нынешней загородной части и упирающийся в реку Вихру с западной стороны в одной версте, а с восточной – в 8 верстах от города.
.
Предание говорит, что Мстиславль имел когда-то более 30 тысяч жителей и город простирался до сказанного рва. Достоверно известно, что здесь было значительно больше церквей. В 1884 году в Мстиславле нет упоминаемых в старинных актах православных церквей: Преображенской, Никольской, Ильинской, Богословской и Афанасьевской; нет римско-католических монастырей: мужского бернардинского и женского кармелитского. Теперь город, вместе с принадлежащими к нему слободами: Форштатской, Заречной и Печковской, простирается в длину на 2 ½ и в ширину на 1 ½ версты.
Как только торговое движение из Москвы стало направляться не на юго-запад, а на север – к Петербургу, Мстиславль стал быстро беднеть, чему способствовали и опустошительные пожары, которыми он несколько раз подвергался. Более значительные из них были в 1858 и 1863 годах. В 1858 году подверглась пламени большая и лучшая часть города, в которой сгорели до основания до 500 строений, в том числе каменное здание присутственных мест, соборная церковь, здание упраздненного римско-католического кармелитского монастыря и уездного училища, а в 1863 году сгорели до основания торговые лавки. Эти пожарные бедствия, лишившие последнего достояния большую часть городского населения, подорвали окончательно торговлю Мстиславля, — в 1862 году из 37 купцов торговали на месте 19, а ныне нет и половины. После пожара 1858 года жителям была выдана из казны денежная ссуда, до 87000 руб., на постройку домов, с рассрочкою сначала на 6, а потом на 36 лет, но это не восстановило благосостояния жителей, но ввело в неоплатный долг перед правительством. Ссуда, по размерам, в которых произведена каждому из пострадавших, покрыла лишь самую малую часть понесенных имущественных убытков и дала возможность, на месте сгоревших хороших домов, построить лишь небольшие избы. Затратив полученную ссуду на такие постройки, погорельцы все-таки остались без средств к жизни и не имели никакой возможности не только поправить свое материальное положение, но даже вносить в казну рассроченную ссуду и проценты за нее. Вот отчего Мстиславль носит на себе печать пожарных бедствий. Каменное здание присутственных мест и два частных каменных дома оставались в том же разрушенном виде, в каком оказались после пожара. Жители, по бедности, не могли и думать о приведении своих домов в лучший вид, городское же управление, по ограниченности средств, тоже лишено было возможности сделать какие-либо улучшения по части благоустройства города. Только лишь в последнее время, начиная с семидесятых годов, город начал несколько оправляться.
Жителей в городе в 1880 г. считалось 3898 душ мужского и 3819 женского пола; в том числе православных 1621 мужчина и 1444 женщины, католиков 74 мужчины и 63 женщины, лютеран 1 мужчина и 1 женщина и евреев 2197 мужчин и 2311 женщин.
Строения: домов каменных 12 и деревянных 1036 (из них принадлежащих христианам 470 и евреями 573); лавок каменных 32 и деревянных 104; церквей православных 6, из них 3 каменных; римско-католический каменный костел; еврейская синагога каменная и 9 деревянных молитвенных школ.
Учебных заведений 4: духовное училище, уездное 2-х классное училище, которое будет преобразовано в городское, приходское училище с женскою сменой и частный женский пансион.
Имелись: свечной и кожевенный заводы и заведение для выделки талесов.
В городе проводилось четыре в году торжка: в последней понедельник пред праздником Рождества Христова (Красный торг), на второй неделе Великого Поста (Сборница) и в дни Святой Троицы и Успения Пресвятой Богородицы.
Из трех деревянных церквей одна кладбищенская и две заштатных: Пятницкая и церковь Тупичевского монастыря. Тупичевский монастырь был основан жившим в конце XVI и в начале XVII столетия вельможей Мстиславского воеводства Москевичем и его сыновьями. Такое название монастыря произошло от урочища Тупичевщины, где прежде обители построен был храм на месте явления иконы Божей Матери. Под ведением Тупичевской обители учреждено было в Мстиславле православное училище и при нем построена Братская Успенская церковь. И училище, и церковь существовали до 1771 года, а позже, вместе с значительной частью города, истреблены пожаром. В 1832 году Мстиславский иезуитский костел, имевший 6 алтарей и богатую ризницу, отдан в православное ведомство и в нем учрежден православный Николаевский монастырь, а в здании бывшего иезуитского Коллегиума размещено духовное училище; Тупичевский же монастырь, из которого иноки переведены в Николаевский, оставлен заштатным. В Тупичевском монастыре хранились: а) круг миней и риза, пожертвованные Царем Петром Алексеевичем; б) Евангелие, пожертвованное Патриархом Адрианом при игумене Михаиле Пузыне; в) две ризы из персидской парчи, пожертвованные Императрицей Анной Иоанновной при игумене Антоние Тумило-Денисовиче (Могилевские Губернские Ведомости за 1845 год, №43 и 44; Без-Корнилович, с. 189).
В этой монастырской церкви, построенной еще в 1641 году, хранилась чудотворная икона Божией матери. Ежегодно 8-го мая, в 4 часа по полудни, совершался крестный ход из Тупичевского монастыря в соборную Николаевскую церковь, вместе с этим чудотворным образом, который и оставался в соборной церкви до дня Вознесения Господня. На кануне этого праздника, тоже в 4 часа по полудни, икона с крестным ходом, при многолюдном стечении народа, переносилась в село Мазолово (в 12 верстах от Мстиславля) в женский монастырь, а в 9-й четверг после Пасхи, в день празднования воссоединения унии с православной церковью, она переносилась обратно в Николаевскую церковь, откуда на кануне праздника Успения Пресвятой Богородицы – в Тупичевский монастырь, где и оставалась до следующего года.
Мстиславль исстари славился особым, выработанным его обывателями промыслом, известным под именем кубрачества, то есть хождения по России с просительными книжками для сбора подаяний на церкви. Вот слова С. В. Максимова заключающие совершенно верную характеристику кубраческой деятельности: «церквам кубраки нисколько не помогли; из старинных деревянных не выстроили ни одной каменной, но, по правилу, «грош в ящик, пятак за сапог», успели вырядить жен в телогрейки из парчи, жертвованной в Москве на ризы, и сами оделись в картузы и сибирки на манер настоящих великорусских мещан». Этот преступный промысел особенно развился в период времени с 1850 по 1870 г., когда в нем искали средства к легкой наживе более 80 мстиславских домохозяев. С семидесятых годов, благодаря принятыми мерам, кубрачество стадо видимо падать и подобных тунеядцев в среде городских жителей осталось только 17 человек. Cо временем, при содействии со стороны духовных властей, кубрачество исчезло, сделавшись лишь достоянием истории.
Местечки Климовичского уезда. Мстиславль // Опыт описания Могилевской губернии :
в 3 кн. / составлено по программе, [с предисловием] и под редакцией
А. С. Дембовецкого]. – Могилев : АмелияПринт, 2007–2008. Кн. 2. – 2008. – С. 83-91.