Город Орша расположен по обеим сторонами реки Днепра и речки Оршицы, впадающей в Днепр в самом городе; он стоит на Киевском шоссе, в 76-ти верстах от Могилева, на таком же расстоянии от Витебска и в 2 ½ верстах от станций Орша, Московско-Брестской железной дороги.
В первый период русской истории Орша была пограничным укреплением на земле Могилевских Кривичей. В русских летописях существование этого города заявлено с XI столетия.
В 1066 году, во время войны между великими князем Киевским Изяславом и князем Полоцким Всеславом, последний взят был в плен «на Ръши у Смолиньска» и отвезен в Киев. Если в этом известии и не совсем ясно определяется Орша в значении населенного места, то в 1116 году, при описании войны Владимира Мономаха с Глебом Всеславичем Минским, положительно говорится, что Вячеслав, сын Мономаха, «взя Ръшу и Копысъ» пленил князя Глеба и повел его в Киев. К концу XII столетия Орша принадлежала уже Литве (литовско-Полоцкому княжеству) и в 1190 году отдана была в удел сыну литовского князя Мингайлы, Гинвиллу, в православии Георгию, который умер в Орше в 1199 году. В 1235 году Орша, в составе Беларуси, досталась объединителю Литвы, князю Рингольду, а по его смерти, стала вместе с Рогачевом уделом внука его Довмунда.
Князья смоленские пытались было возвратить Оршу и хотя в 1386 году смоленцы, под начальством князя Святослава, захватили ее, но, потерпев поражение под Мстиславлем, должны были снова потерять оршанскую местность. При осаде Орши Святославом, город и его окрестности чрезвычайно пострадали от жестокости князя: раздраженный горожанами, которые, стоя на городских стенах, по существовавшему тогда обычаю угощали осаждавших бранью, Святослав начал неистовствовать «какъ безсмысленный зверь». В ту пору Орша входила в состав Витебского удела, а в 1395 году она присоединена Витовтом к великокняжеским владениям. Через 40 лет городу пришлось заплатить огромную контрибуцию за оказанную литовскому князю Свидригеллу помощь в войне с королем польским Владиславом III. Более важное значение Орша получает в конце ХV столетия, когда начались продолжительные несогласия Литвы и Польши с великими князьями московскими. В 1500 году король польский и великий князь литовский, Александр, женатый на дочери князя Московского Иоанна III Елене, защищая свои владения от войск тестя, оградил Оршу деревянною стеной и возобновил старинный каменный замок, находившийся при устье р. Оршицы, что не воспрепятствовало русским овладеть городом в 1502 году. По мирному договору, Орша возвращена была Литве, но возобновившаяся вскоре война, поводом к которой послужило притеснение в Литве православной веры, опять привлекла сюда силы русских.
В 1508 году в царствование Василия Иоанновича, к Орше подступил русский воевода князь Щеня; к нему присоединились князь Шемякин и оскорбленный Сигизмундом 1-м и потому оставивший Литву вельможа, Михаил Глинский. Союзники, по обыкновению, страшно опустошили окрестности, несколько дней громили город пушками; но, вследствие упорной обороны Орши и прибытия на помощь ей самого короля Сигизмунда с войском, сняли осаду и отступили за Днепр. В 1514 году при завладении Смоленском, русские войска, под начальством князя Булгакова-Голицы, двинулись к Орше, где с передовым отрядом стоял Михаил Глинский, замысливший уже сдаться королю. Хотя Глинскому и не удалось самому перейти к литовцам, однако отношения его во многом способствовали тому, что к Орше с особенною поспешностью прибыл литовский гетман, князь Константин Острожский, освобожденный из Московского плена. Он 8 сентября напал на Булгакова-Голицу и, после ожесточенной и кровопролитной битвы, разбил его на голову, захватив весь огнестрельный снаряд, обоз, знамена и множество пленных, в том числе и самого Булгакова-Голицу. Памятниками этого страшного поражения и поныне остаются многочисленные курганы, лежащие на правом берегу р. Днепра, между имениями Городней и Антовилем.
В царствование Иоанна Грозного Орша и ее окрестности были неоднократно опустошаемы русскими: в 1534 году – боярином Телепневым, в 1535 – Шуйским, в 1563 – князем Курбским; и наконец в 1564 и 1580 годах. Но в 1564 году и сами русские потерпели вблизи города сильное поражение от войск литовского гетмана Радзивилла и Оршанского старосты Кмита-Чернобыльского. Вообще с тех пор, как русские овладели Смоленском, Орша, снова став пограничным городом, получила значение важной передовой крепости; в ней всегда находился сильный гарнизон, хорошо снабженный всеми запасами, а в числе прочих обязанностей старост Оршански было разведывание о состоянии пограничных сил русских и наблюдение за всеми их движениями и намерениями. В смутный период появления в России самозванцев, когда Польша принимала такое настойчиво-деятельное участие в делах России, Орша была центром сбора войск, отправляющихся к Москве, и исходным пунктом всех предприятий польско-литовского правительства, всех мирных и враждебных отношений его к Москве. К этому периоду времени относится грамота первого самозванца, данная в 1605 году, которой позволялось русским купцам беспрепятственно торговать с Оршанскими жителями.
Беспрерывные движения войск через Оршу и случившееся в то же время моровое поветрие чрезвычайно обессилили город; действия враждебных униатов также не мало способствовали упадку города и раздражению православных жителей против польского правительства. В 1611 году король Сигизмунд Ваза освободил жителей Орши на четыре года от взноса всяких податей, а через 9 лет (в 1620 году) Орша получила от Сигизмунда привилегию на большое Магдебургское право (такое же каким пользовался Могилев). Тогда же дана городу печать с изображением креста и, в подножии его, полулуния. Оршанским войтом назначен был, посмертно, Александр Сапега, бывший в Орше дотоле старостой. Впоследствии здесь учрежден был поветовый гражданский суд, в ведении которого состояли города: Могилев, Быхов, Чаусы, Копысь, Борисов и часть Лепельского уезда. В Орше же собирался и провинциальный шляхетский сеймик с 1500 года.
В 1654 году, когда началась война за Малороссию, русские войска, уже овладевшие почти без урона многими городами в крае, потерпели под Оршей огромное поражение, после которого, однако вскоре оправились и, разбив гетмана Радзивилла, заняли город, подвергнув страшному опустошению его окрестности. Литовцы овладели Оршей снова в 1661 году и, видя разоренное положение города, сеймовым постановлением освободили жителей опять на 4 года от взноса податей и повинностей. В начале XVIII века Орша, как и все здешние города, много пережила от передвижения войск по случаю Северной войны, а в настоящем столетии ей еще раз суждено было испытать нашествие неприятеля. 6 июля 1812 года французы, под начальством генерала Кольберта, во втором часу ночи вошли в город и захватили большие запасы муки, овса, амуниции, которых наши войска не успели истребить. Здесь они построили два моста через Днепр, прикрыв их двумя построенными на высотах левого берега тет-де-понами. При отступлении из Москвы, Наполеон прибыл в Оршу со своей старой гвардией 7 ноября. Через несколько дней, как сам Император с гвардией, так и добравшиеся до города остатки корпуса маршала Нея, по случаю приближения настигавшего их графа Платова с Донскими казаками, бежали из Орши, истребив обоз, понтоны, экипажи, почти все свои запасы и зажегши город. Вступивший за ними в Оршу Платов потушил пожар и захватил здесь 26 орудий, до 2500 ружей в арсенале и находившихся в Оршанском лазарете пленных, между которыми одних офицеров было более 50. После этого в городе близ мужского монастыря, найдено в Днепре большое серебряное паникадило из Московского Успенского собора, завезенное сюда французами.
По возвращении Беларуси России, в 1772 году, Орша назначена провинциальным городом Оршанской провинции, а в 1797 году – уездным городом.
План города утвержден первоначально в 1778 году, а новый в 1848 году. Герб дан Орше в 1781 году, одновременно с прочими городами наместничества. Описание герба следующее: «въ голубомъ поле пять стрелъ, потому что сей городъ построенъ еще древними скифами, которые таковыми орудиями похвально действовали”. (Это в нижней части щита; в верхней же, как установлено для всех городов губерний, изображена половина российского герба).
В заключении исторического очерка остается сказать об одной особенности Орши в ряду прочих городов Могилевской губернии. Будучи пограничным городом, оплотом Польши от надвигающейся на нее России, постоянно вожделенным краем для князей московских, Орша не оставалась безучастной в борьбе этих государств за веру в течении XVII и XVIII столетий и была, так сказать, гнездом католицизма на восточной окраине польско-литовского государства. Поэтому в 1604 году Лев Сапега, на купленном у Кальвинов месте основал деревянный костел и коллегиум для Иезуитов; впоследствии, и именно в 1690 году, по велению короля Яна Собесского, построен был для них каменный костел и большое двухэтажное каменное здание для коллегиума. Иезуиты содержали при своем костеле училище для детей белорусских дворян. В царствование короля Владислава IV, Андрей Млоцкий построил каменный костел и громадное каменное здание в два этажа (кляштор) для Бернардинов. При Иоанне Казимире, в 1649 году князь Иероним Друцкий-Сокольницкий приютил Доминикан в обширном каменном костеле. Около 1680 года паном Колковским построен монастырь для Францисканов; костел и громадное здание для помещения монахов были каменными. В 1714 году Адам и Владислав Саковичи построили каменный костел и громадное двухэтажное каменное здание для Тринитаров. Кроме перечисленных пяти мужских орденов, к этой же эпохе надо отнести и возникновение женских католических монастырей: Мариавитского и Базилианского. Последний монастырь первоначально был деревянным и основан в 1642 году униатским митрополитом Антонием Селявою; впоследствии, именно в 1758 году, Оршанский староста Ленковский построил для Базилианок каменный костел и при нем двухэтажное здание келий.
Монастыри эти расположены были во всех концах города и, отличаясь грандиозностью построек, все обладали значительными богатствами; каждый из них имел по нескольку деревень крестьян. Между прочим, Иезуитам даровано имение Фащевка (Горецкого уезда) с 2000 душ крестьян – фундуш короля Сигизмунда.
Иезуитский, Бернардинский, Тринитарский и Базилианский монастыри закрыты в 1881 году, костел Иезуитов, переданный в православное ведомство, продан на снос, а в обширном прикостельном здании был устроен тюремный замок. Бернардинский костел отдан под надобности военного ведомства, а здание кляштора приспособлено под помещение окружной лечебницы. Костел Тринитаров перестроен в православный собор, а каменное здание их обращено под помещение уездного училища, недавно преобразованного в городское. Базилианский костел обращен в Покровский мужской православный монастырь, а в каменном прикостельном зданий помещено духовное училище. Но костелы упраздненных Доминиканского и Францисканского монастырей оставлены были в ведении римско-католического духовенства. Из них Францисканский костел окончательно закрыт в 1868 году и в принадлежавших ему зданиях прежде размещалась инвалидная команда, а позже – арестный дом; Доминиканский же существует продолжительное время, именуясь приходским.
Если, для распространения католицизма и уничтожения православия в крае, польские вельможи строили в Орше католические монастыри без счета, то русские люди, истинные сыны православной церкви, в то же время, стремились создать оплот православия, сооружая, по мере своих средств, православные обители. Так известный ревнитель православия Стеткевич вместе с женой своей, урожденной княжной Соломерецкой, основал в 1628 году Богоявленский мужской монастырь, а в 1631 году им и его матерью Анной, урожденной княжной Огинской, бывшей еще в православии, основан женский Успенский монастырь. Монастыри эти находились в полуверсте один от другого за городом, в направлении к Могилеву, на впадающей в Днепр речке Кутеинке, отчего и носят название Кутеинских.
Кутеинский мужской монастырь в начале своего существования был ставропигиальным и прямо зависел от Константинопольского патриаршего престола: он именовался лаврой, имея многочисленное братство и служил рассадником общежития во всем здешнем крае; при нем была православная школа и типография для печатания книг.
В 1655 году знаменитый Кутеинский игумен Иоиль Труцевич, теснимый поляками за приверженность к Москве, был переведен, по указанию патриарха Никона, в Новгородский Иверский монастырь; он забрал с собой монахов, все имущество Кутеинской обители и даже иконостас. Переезд Труцевича записан в житии Никона, где, между прочими, говорится так: «слышавъ святейший Патриархъ, яко близь славнаго града Орши, иже бысть глава и начало общему житью во всей Белой России и въ Литве, созданная обитель, или рещи, Лавра велика зело Святого Богоявления Господня, зовома Кутейно, юже воздвиже боголюбивый иеромонах Иоиль, иже бысть Игуменъ Лавры тоя, к не токмо сию едину, но ины многи своими труды и поты сооружи и иночествующих множества собра, и во своей пастве всех имеяй и благочестие во всей Белой России утверждаяй и удерживаяй во время гонения от развращенных Униатовъ». В этом монастыре существует деревянная церковь, освященная Киевским митрополитом Петром Могилою в 1635 году. В ней заслуживает внимания хорошо сохранившаяся древняя живопись на стенах притвора, устроенного шатром внутри церкви, и галерея снаружи возле притвора при входных дверях, называемая «бабинец». В ней молились роженицы и оглашенные, не будучи впускаемы в храм. В 1842 году этот монастырь был приписан к Оршанскому Покровскому монастырю и назван загородным.
В женском монастыре первоначально была построена деревянная церковь во имя Успения Пресвятой Богородицы; но она вскоре сгорела и вместо нее была выстроена каменная церковь с главными престолом во имя Сошествия Святого Духа. Церковь была освящена еще при игумене Иоиле; при чем в алтаре ее положены мощи Святых Великомучеников: Пантелеймона, Артемия и Анастасия Персианина. В 1656 году этот монастырь посетил Царь Алексей Михайлович и, по грамоте его, с 1670 года отпускалось ежегодно на содержание монастыря из казны 300 рублей и 330 четвертей хлеба. В 1842 году Успенский монастырь возведен на степень первоклассного. В церкви Святого Духа местные иконы Спасителя и Богоматери имеют великолепные ризы, исполненные из серебра горельефом. Ризы эти прекрасной и вполне художественной отделки, чеканены, как видно из надписей на них, в Могилеве местным мастером Афанасием Вовчком. Первая – на иконе Спасителя, в 1763 года, а вторая, на иконе Богоматери, – в 1767 году. На ризе Спасителя у шеи висит золотая гривна (в виде полулуния), украшенная дорогими камнями; она привешена Царем Алексеем Михайловичем, в бытность его в монастыре.
Там же имеется чудотворная икона Казанской Божией Матери, чествуемая ежегодно 8 июля. К этому празднику стекаются богомольцы не только из окрестных местностей, но из дальних уездов Могилевской и Смоленской губерний; собирается богомольцев от 5 до 8 тысяч человек. Кроме того в женском монастыре еще примечательны следующие вещи: 1) две дорогие парчевые ризы и диаконский стихарь, пожалованные от Императрицы Елисаветы Петровны; 2) риза, два диаконских стихаря, воздух, покровцы и облачения на престол и жертвенник, парчевые, в крестах, с богато вышитыми золотом и серебром, на малиновом бархате, оплечьями, епитрахилем и орарями, выданные из придворной ризницы, по соизволению Императора Александра I; и 3) большой колокол — дар Царевны Наталии Алексеевны.
По топографическому своему положению город делится на 3 части. Одна из них расположена по левую сторону Днепра, другая, самая лучшая, между Днепром и р. Оршицею и третья по правую сторону Оршицы. Первые две части сообщаются между собою посредством паромной переправы чрез Днепр, содержимой на шоссейной линии ведомством путей сообщения, а вторая и третья посредством постоянного через Оршицу моста.
Расположение Орши представляет прекрасную панораму со стороны еврейского кладбища, находящегося на правой нагорной стороне р. Оршицы, откуда открывается значительное число церквей и каменных домов и вид на Днепр, извивающийся в пределах города между высокими берегами, и на обсаженную по берегам деревьями речку Оршицу.
Через центральную часть города идет линия шоссе, от которой на протяжении 3 ½ верст проведена в 1878 году мостовая до железнодорожной станции. В центре же города, на довольно обширной площади между соборной церковью и тюремным замком, находится молодой городской сад, в английском вкусе, пространством более десятины. В этом саду, кроме обыкновенных деревьев и кустарников, можно найти клен, ясень, тополи и каштаны. Сад обнесен деревянной оградой и в нем устроен небольшой павильон.
Однако Орша, несмотря на удобства путей сообщения (шоссе, железная дорога, р. Днепр) отличается от других городов губернии относительной бедностью жизни. Причиной тому – отсутствие торгового движения и капиталов. Лет 30-50 тому назад Оршу несколько оживляла торговля известью, которая добывалась в окрестностях города и сбывалась в южные губернии на сумму от 200 до 300 тысяч рублей в год. Но с пятидесятых годов, вследствие оскудения здешних залежей и открытия известковых залежей в Киевской губернии, торговля эта упала, и в настоящее время оборот ее едва доходит до 10 тысяч рублей. Упадку торговли известью немало способствует постепенное обмеление р. Днепра.
Жителей в городе в 1880 году числилось 2606 душ мужского и 2419 душ женского пола; в том числе православных 1221 мужчина и 1100 женщин.
Строения были следующие: домов каменных 22, деревянных 815 (из них принадлежит христианам 406 и евреям 431); лавок каменных 77 и деревень 96; церквей православных 3, из них 2 каменных; мужской Покровский монастырь, в котором одна каменная церковь; римско-католический каменный костел; одна деревянная еврейская синагога и 10 молитвенных школ, из которых одна каменная; почтовая станция первого класса; заставной дом.
Из церквей самая древняя – деревянная, – во имя Пророка Ильи, находилась на левом берегу Днепра. По преданию она построена княгиней Софией Юрьевной в 1505 году на месте сгоревшей церкви, основанной около 1460 года польским королем Казимиром I в память спасения супруги его Елизаветы, которая, купаясь 20 июля, в день пророка Ильи, едва не утонула. В нынешней Ильинской церкви, говорит предание, молился Петр I о даровании победы над шведами.
Учебных заведений 5: духовное училище, городское трехклассное училище, приходское училище с женской сменой, частный женский пансион двухклассный, частное двухклассное еврейское училище для девочек, открытое в 1878 году.
Кроме присущих каждому уездному городу уездных учреждений здесь находились: съезд мировых судей Оршанского округа, дворянская опека на три уезда, камера товарища и губернского прокурора, жандармское управление Оршанского и Сеннинского уездов, акцизное управление второго округа, телеграфная станция.
Городу принадлежала мукомольная мельница, устроенная при устье р. Оршицы и приносящая годовой доход до 1000 тыс. рублей. Кроме того в городе были расположены принадлежащие частным лицам заводы: винокуренный, пивоваренный, два кожевенных, два дрожжевых, два кирпичных, два круподерных и один крупчатый. Последний через некоторое время должен был сдан городу и поступить в число городских оборочных статей.
Проводилась одна в году незначительная ярмарка 9 мая, в день Святого Николая.
Местечки Мстиславского уезда. Орша // Опыт описания Могилевской губернии :
в 3 кн. / составлено по программе, [с предисловием] и под редакцией
А. С. Дембовецкого]. – Могилев : АмелияПринт, 2007–2008. Кн. 2. – 2008. – С. 95-104.