Город Рогачев лежит на правом возвышенном берегу р. Днепр, при впадении в него р. Друти, в 108 ½ верстах от Могилева, на Московско-Варшавского шоссе.
Окружающая город с трех сторон местность представляет обширную низменность, изобилующую рыболовными озерами и поросшую местами лиственным лесом и кустарниками. Весною все низменное пространство кругом заливается водой, а к лету обращается в великолепный луг. При соединении двух рек образовался угол, по-белорусски рог, отчего, вероятно, город и получил свое название.
Заселение здешней местности, должно полагать, относится к глубокой древности. В окрестностях города много курганов, при разрытии которых находились предметы, прямо указывающее на период дохристианский. На этом основании некоторые производят слово «Рогачев» от литовского «ragas» означающего святыню, алтарь.
Рогачев считался в Могилевской губернии одним из древнейших городов. В летописях он упоминался в первый раз в 1142 году, когда великий князь Киевский Всеволод Ольгович отдал его, в числе других городов, брату своему Игорю. В XIII столетии Рогачев принадлежал уже Литве: он был, вместе с Оршей, уделом Довмунда, сына великого князя литовского Радзивилла. Затем до конца ХV столетия сведения об этом городе прекращаются.
Состоя долгое время во власти литовцев, Рогачев не исчезал из вида владетелей Руси. Великий князь Московский Иоанн III пытался возвратить его в свое владение посредством переговоров; с этою целью он отправил в Краков к королю Казимиру своего посла, Ивана Никитича Беклемишева, но последний застал Казимира на смертном одре. Когда же Иоанн начал войну с королем Александром, то русские воеводы Василий Лапин и Андрей Истома в 1492 году «засели и повоевали» Рогачев в числе первых городов литовских. С тех пор, в продолжение всех войн, происходивших между Россией и Литвой в ХVI и XVII столетиях Рогачев неоднократно переходил в руки русских и опять возвращался литовцам, при чем каждый раз дело не обходилось без опустошений; особенно сильно пострадал он в 1535 году.
В ХV столетии Рогачев принадлежал к уделу князей пинских, а по прекращении этого рода, в начале XVI века, согласно завещанию последнего Пинского князя Федора Ярославовича и супруги его Елены, поступил в число королевских волостей и составлял староство. В XVII столетии городу досталось и от казаков, и от русских, и от поляков. Вследствие всех этих тревог, Рогачев, несмотря на выгодное свое положение при двух реках, не мог значительно развиваться; впрочем, пользуясь привилегиями Магдебурского права, он считался торговым городом и был в могилевском крае одним и центров умственного и промышленного движения. В период правления Станислава Понятовского, в Рогачеве некоторое время собирались земские суды и сеймики Речицкого повета, но это продолжалось недолго.
При воссоединении Беларуси, Рогачев был назначен провинциальным городом Могилевской губернии в 1772 году и тогда же последовало повеление Императрицы Екатерины об устройстве в нем крепости; в 1782 году об этом вновь предписывалось именным указом генерал-инженеру и генерал-квартирмейстеру Боуру, но почему-то не было приведено в исполнение. С 1777 года Рогачев состоял уездным городом.
План города был утвержден в 1778 году, а герб дан в 1781 году, одновременно с прочими городами Могилевского наместничества. На гербе, в нижней части щита, изображен «черный бараний рог, в золотом поле, означающий имя сего города». 3) Рогачев небольшой, но довольно чистенький городок; улицы в нем прямые, правильно распланированные; половина из них освещается керосином. Лучшим украшением города служил находящийся в центре его каменный двухэтажный, прекрасной архитектуры, дом с башней, принадлежащий предводителю дворянства В. В. Иолшину, и разведенный весной 1873 года городской сад; немало придавали благовидности остальные каменные здания: присутственных мест, почтовой станций и провиантского магазина. Одновременно с садом, был разведен небольшой сквер на возвышающейся горе над Днепром. 4). Этот небольшой уголок тоже служил прекрасным местом прогулок для городских жителей и назван «Зевакиным курганом». Отсюда открывался живописный вид на реку Днепр, – по которой проходили пароходы, барки, берлины и сплавлялись плоты, – на луга и озера, испещренные зеленью деревьев и кустарников, а дальше на соединяющейся с горизонтом сосновый лес, увлекающий зрителя своей безграничностью.
Жителей в городе в 1880 году числилось 2234 душ мужского и 2203 женского пола; в том числе православных 1306 мужчин и 1264 женщины, раскольников 8 мужчин и 11 женщин, католиков 88 мужчин и 83 женщины и евреев 832 мужчины и 845 женщин.
Постройки были следующие: домов каменных 4, деревянные 556 (из них принадлежали христианам 220 и евреям 340); две православные церкви, из которых одна каменная, римско-католический костел деревянный и семь деревянных еврейских молитвенных школ. После произошедшего в августе 1881 года пожара из 120 находившихся на городской площади деревянных лавок осталось только 32; в настоящее время проектируется постройка нового гостиного ряда.
Учебных заведений три: городское трехклассное училище, приходское училище с женской сменой и частный женский пансион.
Кроме обыкновенных уездных учреждений, присущих каждому уездному городу, здесь находились: дворянская опека на два уезда, камера товарища губернского прокурора, телеграфная станция и провиантский магазин.
Имелись заводы: канатный, пивоваренный, мыловаренный, два кожевенных и два кирпичных; две мельницы: паровая, ныне действующая, и ветряная; пристань на Днепре.
В 1880 году учреждены в городе три трехдневные ярмарки: в первое воскресенье после Пятидесятницы, в день Рождества Пресвятой Богородицы (8 сентября) и в последнее воскресенье рождественского мясоеда.
Местечки Оршанского уезда. Рогачев // Опыт описания Могилевской губернии :
в 3 кн. / составлено по программе, [с предисловием] и под редакцией
А. С. Дембовецкого]. – Могилев : АмелияПринт, 2007–2008. Кн. 2. – 2008. – С. 113-116.