По административно-территориальной реформе согласно именному указу Сенату от 10 января 1778 г. Российская империя подразделялась на наместничества с количеством населения от 300 000 до 400 000 человек мужского пола. Намесничества, в свою очередь, делились на уезды с населением от 20 000 до 30 000 человек мужского пола.

В Могилевском наместничестве, состоявшем из 12 уездов (Бабиновичский, Белицкий, Климовичский, Копысский, Могилевский, Мстиславский, Оршанский, Рогачевский, Сенненский, Старобыховский, Чаусский, Чериковский), вводились «Учреждения для управления губерний Всероссийской империи» от 7 ноября 1775 г. В связи с разделением Могилевского наместничества на уезды некоторые местечки приобрели городской статус, став центрами уездов.

Именным указом от 21 февраля 1778 г., объявленным Сенату генерал-губернатором З.Г. Чернышевым, были утверждены планы губернского Могилева и уездных городов наместничества. Их подлинники были отправлены на хранение в казенную палату наместничества.

Площадь наместничества составляла 3 751 480 десятин. В 1784 г. имелось 12 городов, 83 местечка, 416 сел, 4 532 деревни, 79 фольварков. Податное население насчитывало 647 019 человек, в том числе: мещан – 44 427, купцов – 3 392, помещичьих крестьян – 506 626, государственных крестьян – 64 175, церковных крестьян – 26 336, крестьян, принадлежавших мещанам, – 1 392. Неподатное население составляло около 41 000 человек, из них 1 094 помещика, 6 641 человек околичной шляхты, 5 233 священнослужителя, 11 840 военных.

На 1784 год в Могилевском наместничестве было 224 православные церкви, 268 униатских церквей, 124 костела, 64 католических монастыря, 10 православных монастырей. В 1780 г. действовали семинария, 23 христианские и 36 еврейских школ.

Единым главой администрации Могилевского и Полоцкого наместничеств оставался генерал-губернатор («государев наместник»). Генерал-губернаторами в период существования Могилевского наместничества служили граф З.Г. Чернышев (1778–1782) и П.И. Пасек (1782–1796). Исполнительным органом при нем являлась канцелярия генерал-губернатора.

Генерал-губернатору подчинялся гражданский губернатор («правитель наместничества»), управляющий наместничеством с помощью коллегиального учреждения – наместнического правления – высшего органа административно-полицейского управления.

Во главе Могилевского наместничества находились наместники: действительный статский советник Петр Иванович Пасек (1778–1782), действительный статский советник Николай Богданович Энгельгардт (1782–1790), генерал-майор Сергей Кузьмич Вязмитинов (1790–1794), действительный статский советник Герасим Иванович Черемисин (1794–1796).

Могилевский наместник через правление осуществлял общий надзор за местной администрацией, полицией и судами, следил за исполнением законов и распоряжений верховной власти, назначал и перемещал чиновников, командовал войсками. В правлении вместе с наместником заседали два советника. В «Учреждениях для управления губерний Всероссийской империи» от 7 ноября 1775 г. прописано: «Правление наместническое есть то место, которое управляет в силу законов именным Императорского Величества всею губерниею, обнародывает и обьявляет повсюду в подчиненных оному областях законы, указы, учреждения, повеления и приказания Императорского Величества и выходящие из Сената и из прочих государственных мест на то власть имеющих».

Правление занималось организацией деятельности и укомплектованием штатов открываемых губернских и уездных присутственных мест: осуществляло надзор за местной администрацией, полицией, судами; следило за исполнением указов; занималось описанием и составлением карт селений, формированием территории уездов, приходов; руководило снабжением войск провиантом; рассматривало жалобы жителей на действия чиновников.

Указом Екатерины II от 10 января 1778 г. были утверждены новые штаты учреждений, реформированию подверглись и системы судебных учреждений и городского самоуправления. Выборы в государственные учреждения Могилевского наместничества проходили с 5 мая по 4 июня 1778 г., когда наместничество было торжественно открыто.

Губернатору и наместническому правлению были подведомственны уездные полицейские органы – нижние земские суды во главе с земскими исправниками (капитанами). В уездных городах Рогачеве, Старом Быхове и Сенно военно-полицейская власть была сосредоточена в руках комендантов, которые как гражданские правители подчинялись губернатору, а как начальники гарнизонов – генерал-губернатору. В остальных уездных городах и губернском Могилеве административно-полицейские функции осуществляли городничие. К военно-исполнительным учреждениям относились губернская и уездные военные команды.

В 1785 г. последовали выборы в сословные местные органы городского и дворянского самоуправления. Утвержденные 21 апреля 1785 г. «Грамоты на права, вольности и преимущества благородного дворянства» и «Грамоты на права и выгоды городам Российской империи» положили начало сословным дворянским органам и органам городского самоуправления.

К числу первых принадлежали губернское и уездные дворянские собрания, созывавшиеся раз в три года по разрешению генерал-губернатора или гражданского губернатора. На этих собраниях избирались губернский и уездные предводители дворянства, земские исправники, уездные судьи и дворянские заседатели в нижние земские и уедные суды. Постоянно действующим коллегиальным учреждением было дворянское депутатское собрание во главе с губернским предводителем дворянства, который являлся третьим лицом после генерал-губернатора и гражданского губернатора в иерархии местной власти.

Что касается новообразованных учреждений городского самоуправления, то они были представлены избираемым на городском собрании распорядительным органом – городской общей думой и избираемым ею из своего состава раз в три года постоянно действующим исполнительным органом – городской шестигласной думой, в которой каждая из шести сословных групп населения города имела по одному гласному. Председателем обеих дум являлся избираемый горожанами городской голова.

Учреждения и должностные лица в Могилевском наместничестве в 1778–1796 гг. можно подразделить на следующие основные группы: